5. desember 2021. Dette var siste gang dev1ce, en av de beste CS:GO spillere gjennom tidene, spilte en offisiell kamp. Karrieren hans var omgitt av usikkerhet gjennom 2022 siden det ble sagt lite om hvorfor han ikke spilte for Ninjas in Pyjamas annet enn at han tok vare på helsen sin.
Etter at dev1ce kom tilbake til Astralis, organisasjonen han hjalp til med å vinne fire CS:GO Store titler, i slutten av oktober 2022 var fansen ivrige etter å se ham spille på $200 000 LAN Elisa Masters Espoo i november. Men stjernen ble holdt på sidelinjen slik at han kunne vise sin beste versjon av seg selv når tiden er inne, ifølge Astralis’ sportsdirektør Kasper Hvidt.
I slekt: ‘Det krever litt øvelse’: Dev1ce deler tanker om oppdatert AWP i CS:GO
Vel, ventetiden er over, og dev1ce kan spille nøyaktig ett år etter at han forlot profesjonelle Counter-Strike. Astralis ble invitert til å spille i CCT North Europe Series to sluttspill, som starter 4. desember. Og til overraskelse for mange vil dev1ce være der med troppen som håndterer snikskytterrifleren.
Det er imidlertid mange spørsmål før dev1ce kommer tilbake. Fansen vet ikke nøyaktig hva de kan forvente av ham etter all denne tiden, og det er usikkerhet angående Astralis’ lagoppstilling for 2023 etter at laget ikke kvalifiserte seg til IEM Rio, og markerte første gang organisasjonen gikk glipp av en CS:GO Major siden opprettelsen i januar 2016. Alle disse spørsmålene ser imidlertid ikke ut til å påvirke dev1ce, siden han er entusiastisk for å gå tilbake til proffspillet og ha på seg Astralis-trøya.
«Jeg føler meg veldig bra [about coming back],» sa dev1ce til Moment Of Game. «Vi har nettopp kommet tilbake fra en turné rundt i landet, og det er surrealistisk å føle kjærligheten fra de tusenvis av Astralis-fansen vi møtte. Jeg visste at jeg ville føle meg hjemme her, men jeg må si at velkomsten har vært overveldende og det vil være veldig hyggelig å være tilbake på serveren – og på laget.»
Dev1ce sa at han og Astralis ble enige om å ta returen steg for steg da han signerte fordi han fortsatt trenger å ta vare på seg selv. Selv om han innrømmet at han har «mye arbeid å gjøre», har treningen gått bra, og alle er glade for å ha ham tilbake på laget.
Laget endret seg mye siden han dro for NiP i april 2021. Astralis eksperimenterte med å spille med to andre snikskyttere, Lucky og Farlig, uten å lykkes. Organisasjonen skilte seg også med kjernen til dupreeh, Magisk og hovedtrener zonic på slutten av 2021.
Dette betyr at de eneste kjente ansiktene dev1ce har funnet på laget er gla1ve og Xyp9x, spillere som også vant fire store mesterskap under Astralis. Den danske stjernen har aldri spilt med blameF og Mikkel “MistR” Thomsen, de to andre brikkene i lineupen. Fans kan forvente at dev1ce kommer inn for å forbedre Astralis, men ikke stjele showet og spille for seg selv.
«Jeg er ikke i tvil om at denne gruppen kan komme langt,» sa dev1ce. «Jeg er ikke den som setter vaktlisten, men vi har mange gode og ærlige samtaler rundt hele oppsettet på og rundt laget, og jeg har en følelse av at 2023 vil bli et veldig bra år for Astralis og fansen . For meg vil det imidlertid alltid handle om laget og mindre om min egen statistikk, og akkurat nå handler det om å finjustere alt. Jeg forventer at vi alle gjør feil, men jeg vet også at det er et lag med spillere i verdensklasse, og til syvende og sist forventer jeg at vi skal være en tittelkandidat.»
CCT North Europe Series to virker som den perfekte turneringen for dev1ces retur. Astralis er et av lagene som blir med til sluttspillet sammen med OG, GamerLegion og HEET, som alle er lag som ikke har vunnet noen tier-one-turneringer noensinne. Det burde være mindre press på dev1ces skuldre for å prestere, og Astralis kan bruke denne begivenheten til å finne ut om dette er oppstillingen som representerer dem i 2023.
Gla1ve og blameF har mest sannsynlig sine plasser garantert. Førstnevnte har ledet Astralis til fire Major-titler og brukt dev1ces ferdigheter og spillsans som ingen andre gjorde. Sistnevnte har derimot vært den beste spilleren på Astralis siden 2021 og fortjener på en måte å spille sammen med en snikskytter som dev1ce.
Xyp9x og Mistr avrunder Astralis’ lineup for CCT North Europe Series to. Xyp9x er en legende om spillet hvis individuelle statistikker har gått mye ned siden det siste året. Clutch-ministeren hadde en gjennomsnittlig vurdering på 0,96 på LAN i 2022, ifølge HLTVog etterlater tvil om han er i stand til å holde seg på vaktlisten mye lenger.
Mistr er på sin side en stand-in fra Astralis Talent, organisasjonens akademiprosjekt. CCT North Europe Series to vil bare være hans fjerde turnering med førstelaget og kanskje hans siste mulighet til å vise hva han er verdt siden han ikke kom seg forbi 1.0 ratingbarrieren i de tre andre turneringene, ifølge HLTV. Dev1ce regner med at CCT handler om at de fem spillerne skal få litt «verdifull» tid sammen.
«Vi vil jobbe med å finjustere rollene og kommunikasjonene, og selvfølgelig prøve å slå motstanderne våre,» sa dev1ce. «Det er en nettturnering, så ting kan være litt tilfeldig, men vi spiller fra kontoret og tar oss tid til å jobbe med alt før og etter kampene. Mine forventninger ville bare være ord, og ord vinner ingenting. Målet vårt for 2023 er imidlertid å være tilbake, der jeg føler en organisasjon som Astralis hører hjemme. Alle som jobber her, fansen, partnerne, alle fortjener en vinnende Counter-Strike laget, og vår jobb som spillere er å kjempe om titler. Alle titler. Jeg forventer at vi gjør nettopp det.»
CCT North Europe Series to sluttspill vil gå fra 4. til 7. desember. Det er uklart når Astralis vil spille i sin debut og hvem som blir deres motstander i single-elimineringsgruppen.