Koreas DRX har vært på toppen av VCT Pacific League hele sesongen, og har aldri falt under førsteplassen i tabellen. Likevel reflekterer treneren deres over en sesong som kan ha tatt for mye av spillerne hans.
Laget klarte ikke å ta det første VCT Pacific League-mesterskapet, og falt i en 3-2 revers av Malaysia-Singapores Paper Rex 28. mai i Seoul.
I følge både MaKo og DRXs hovedtrener termi etter deres store finaletap, var laget utslitt på grunn av ikke bare å spille back-to-back fem-kartserier på rad, men også på grunn av sesongplanen som helhet.
«Jeg vil si at denne ligaen føltes veldig lang, og spillerne våre følte seg definitivt utbrente,» sa termi via oversetter på en pressekonferanse umiddelbart etter tapet til DRX. «Jeg vil si takk til spillerne våre for at de har holdt følge med timeplanen vår. Neste år vil vi prøve å fikse vår egen interne timeplan slik at spillerne våre ikke føler seg utbrente når de spiller i andre del av sesongen.
Under den store finalekampen leverte DRX fortsatt sitt karakteristiske lagarbeid akkompagnert av utrolig individuell mekanikk, men etter hvert som serien fortsatte, mistet de grepet om trofeet de så ut til å allerede holde på med én hånd. Bortsett fra 2022 VCT Game Changers-mesterskapet, som også ble vunnet i en reversering, er dette den eneste gangen et slikt resultat har avgjort et mesterskap i VCT-historien.
Så hvordan skjedde dette med et så erfarent team som DRX?
Termis uttalelse antyder at ikke bare den utmattende ukentlige timeplanen til VCT Pacific tok en toll på spillerne hans, men at lagets egen treningsplan også kan ha spilt en rolle.
2023 er det første året VCT har fått franchise, noe som betyr at kretsen har blitt delt inn i tre ligaer, en for hver hovedregion, med ukentlige kamper og en standard tidsplan. Siden 25. mars har lagene i Pacific-ligaen spilt en kamp i uken frem til superuken, hvor de spilte to kamper hver. For DRX måtte de deretter umiddelbart gå gjennom sluttspill og et tap i øvre bracket-finale som betydde at de måtte spille i en best-av-fem-serie mot T1 27. mai for å kvalifisere seg til den store finalen.
Den kampen gikk også til fem kart.
Etter å ha spilt T1 bare en dag før den store finalen, kommenterte DRXs stjernekontrollerspiller – og VCT Pacifics ordinære sesong MVP – MaKo at kampen var fylt med feil på begge sider.
«Jeg tror at vi faktisk fikset noen av feilene vi gjorde da vi spilte T1, men vi spilte fem kart i går, og vi spilte også ganske mye i dag,» sa MaKo via oversetter da han ble spurt om DRXs store finaletap. «Kamp én og to startet bra og vi hadde et godt løp, men etter hvert som dagen gikk, kunne jeg kjenne at vi begynte å bli utbrente. Jeg tror vi i dag tapte i kampen om utholdenhet.»
Selv om DRX fortsatt presterte bra i VCT Pacific-finalehelgen, ble det stilt spørsmålstegn ved strategiene deres, spesielt beslutningen om å gå tilbake til den opprinnelige listen, som inkluderer Zest i stedet for den unge duellisten Foxy9.
I løpet av begge kampene i mesterskapshelgen spilte Zest utrolig, og beviste med hvert drap at han fortjener sin plass på listen. Det var tydelig at mangel på Foxy9 ikke var grunnen til at DRX tapte den store finalen. Om noe, ga Zest den konsistensen og mentale styrke som de sårt trengte.
Til tross for DRXs store finaletap, vil laget fortsatt dra til VCT Masters Tokyo neste måned, med start 11. juni, for å konkurrere mot de andre 11 beste VALORANT lag i verden. En pause kan være akkurat det spillerne trenger for å komme tilbake i svingen, spesielt hvis de tilfeldigvis møter PRX igjen.
Både MaKo og termis omtale av utbrenthet får DRX til å stille spørsmål ved timeplanen deres. Men totalt sett hadde termi fortsatt gode ting å si om Pacific-ligaen som helhet og betraktet den første franchisesesongen som en suksess.
«Jeg personlig synes at VCT Pacific-ligaen var ekstremt morsom å spille i,» sa termi. «Alle lagene var så mye mer konkurransedyktige enn jeg opprinnelig trodde. Jeg tror vi kan konkurrere mot lagene fra NA og EMEA.»