Da nyheten kom ut at Overwatch Leagues eiere ville stemme for å avgjøre om de ville holde konkurransen i live etter slutten av 2023-sesongen, fansen ble rammet av realiteten at ligaen som vi vet sannsynligvis vil slutte å eksistere.
Overwatch esports vil gå videre, sannsynligvis gå tilbake til hva det var før OWL, tredjepartsturneringer i mye mindre skala. Enten det blir på godt eller vondt, jeg vet at jeg hadde massevis av fantastiske opplevelser med denne ligaen, og denne siste helgen i Toronto var verdens endefest som mange så komme.
Jeg har vært på nesten hver eneste store finalehelg. Jeg dro som fan til Brooklyn for å se London Spitfire vinne sitt første mesterskap og deltok på både Philadelphia og Toronto som reporter. Det er ikke overdreven å si Overwatch League ansporet meg til e-sport, noe som førte til mange nye vennskap og en karriere.
På samme måte som noen av spillerne som kjempet i denne turneringen, husker jeg fortsatt hvor fantastisk det var å se arenaer fylt med fans som var vitne til den beste Overwatch lag duke det ut. Fra den beryktede DJ Khaled-settet til San Francisco Shock som startet sitt dynasti og Lee «Fearless» Eui-Seok fullfører sin ultimate forløsningsbue fra sin første sesong, det er for mange utrolige øyeblikk å telle.
Noen inkluderte spillere som traff nesten umulige skudd, andre var store hjernebevegelser som behandlet Overwatch som sjakk. Heldigvis snakket tidligere XL2 og britiske Hurricane-trener Jonathan «Jon» Tran til meg om hvordan unike spill alltid skilte seg ut uansett hvilken sesong de skjedde.
«Noen av favorittminnene mine er de der laget klart gikk utenfor boksen for å prøve å få en strategi til å fungere,» sa Jon til Moment Of Game i Toronto. «Noen eksempler inkluderer Surefour Widowmaker på King’s Row, Architect’s Bastion lysekronespill på Eichenwalde, og SOMEONE’s Roadhog på Gibraltar.»
Ivrige fans vil umiddelbart vite hvilke skuespill han snakket om, men selv de som ikke gjør det, vil se på disse strategiene med hevet øyenbryn – og med god grunn. Noen ganger, uansett hvor du spiller og hva innsatsen er, må du trekke ut noen sprø planer for å slå noen av de best forberedte Overwatch lag i verden. Og hvis de lykkes, vil de føre til noen av de beste publikumsøyeblikkene gjennom tidene, som Jon vet av erfaring.
I Toronto hadde vi så høylytte fans som kunne være med favorittlagets utstyr uansett om de var med i konkurransen. Jeg la merke til to fans som rocket Chengdu Hunters-trøyene fra i fjor, og mange lokalbefolkningen som fortsatt drev med Defiant-produkter fra hjembyen deres mens de heiet på lag som Hangzhou Spark, London Spitfire og Florida Mayhem. De som deltok på de forrige Grand Finals i 2022 fortalte Dot hvor høyt Mattamy Athletic Center var når det var fullpakket til randen, spesielt for lag som Spark og Spitfire.
Jeg spurte mer enn 40 fans over hele lokalet om fremtiden til Overwatch League, og de oppsummerte alle hendelsen i én følelse: bittersøt. Mange lokale var i ekstase over at ligaen brakte sluttspillet i 2023 til Canada, men de visste også at dette sannsynligvis ville være den siste OWL-begivenheten i landet og potensielt noensinne.
Kanskje det var derfor mange reiste fra hele verden for å komme dit, og heiet på flotte Overwatch mer enn noe spesifikt lag. De ønsket at arrangementet skulle være morsomt fremfor alt annet – et siste hurra. Ingenting sa det mer enn fans som tok på seg dresser, etterlignet om de ville gå i en begravelse, på den siste dagen av arrangementet.
Heldigvis tillot metaskiftet fra Winston flere heltevalg, noe som førte til mange underholdende kamper. Hangzhou Sparks rygg-mot-rygg-sveip, Londons rulling over Atlanta Reign, og det tilfredsstillende slaget fra Florida Mayhem for å vinne den store finalen var alle engasjerende serier som fortjener et par omvisninger, om enn av forskjellige grunner. For noen var det de visuelt distinkte rosa lagene som ledet store opprør. For andre var det kulminasjonen av historielinjer de hadde sett fra begynnelsen.
«Ærlig talt, denne turneringen kan være favorittminnet mitt om OWL,» caster og kinesisk Overwatch ekspert Eren «Kenobi» Erkey sa. «Å se Spark, et team fullt av kinesiske Overwatch spillere jeg har dekket siden 2018, var virkelig spesielle. De reverserte to av de beste lagene i turneringen, og publikum var så mye på deres side.»
Den historien gikk ikke spillerne selv glipp av. Leave gråt på scenen etter deres andre omvendte sveip, og sa hvordan de representerer kinesiske Overwatch og lykkes til tross for mangelen på Overwatch 2 i hjemlandet. Det er nesten som Spark og kinesiske fans fikk en tidligere smak av ligaavslutningen og bestemte seg for å gjøre Toronto til den beste avslutningen de kunne, og fikk en pallplassering på tredjeplass.
Selv da hadde spillerne noen av den samme bittersøte følelsen av publikum, selv om de fortsatt har fremtider innen e-sport. De lever og ånder spillet, etter å ha brukt opptil seks år eller mer på å konkurrere alle med mål om ikke bare å være en av de beste, men å markere det i historien med ligamesterskapet. Det inkluderer ikke engang alle personene som er involvert i selve ligaen – fra rollespillere og analytikere til observatører og ansatte.
På slutten av det hele snakket den ferske mesteren Baek «Checkmate» Seung-hun om hva fremtiden bringer for OWL i en forståelsesfull, men positiv tone på den siste pressekonferansen etter kampen.
«Vi vil alltid være her og alltid være klare til å spille flere kamper. Bare ring oss,» sa Checkmate.
Dette kommer fra en spiller som kom inn i ligaen med lave forventninger, flyttet til tank midt i sesongen, og endte opp med å bli droppet og plukket opp igjen av det samme laget.
Han gikk gjennom det kaoset, traff sin beste alder og vant alt, og nå venter han bare på teksten, anropet eller tweeten fra ligaen for å fortelle ham hva han gjør videre. Uansett hva som skjer, er han klar – og det er jeg også.