Den 15. september Lil Nas X tok over Riot Games og League of Legends samfunnet som deres selvvalgte «president» gjennom en serie gullfylte komiske sketsjer. Da Nas besøkte Riots hovedkvarter å filme de tre sketsjene som en del av late-overtakelsen, han fikk alle på settet til å le mellom opptakene. Hver gang det var en pause i filmingen av disse sketsjene, syklet den globale popartisten over til LCS-studioene og ble oppslukt av kampene til det punktet hvor Riots produsenter måtte trekke ham tilbake for å sette på film igjen.
Men hans fiktive presidentskap og hyppige sykkelturer var bare begynnelsen på et samarbeid som skulle nå nye høyder på begge sider.
Til syvende og sist ga foreningen mellom Nas og Riot den første verdensmesterskaps-pophymnen «STAR WALKIN’», et prestisjeskal for League’s nyeste mester, og en åpningsseremoni der Nas skulle være kongen – og kunstneren var forpliktet til dette samarbeidet helt fra begynnelsen. Gjennom hele samarbeidet drev han interessen for spillet inn i en urokkelig heads-down-tilnærming i studioet ved å gå «over og utover», ifølge Bob DeBelina, artist og kreativ partnerskapssjef hos Riot Games Music.
«Perfeksjonisten begynner ikke engang å beskrive arbeidsmoralen sin,» sa DeBelina da han delte erfaringen med å jobbe med Nas, som han også beskrev som «en av de mest involverte artistene Riot noen gang har jobbet med.»
Nas sin perfeksjonistiske holdning ble lagt merke til til forskjellige tider og spesielt i sentrale øyeblikk i samarbeidsprosessen. I de tidlige stadiene av partnerskapet gikk klimaanlegget på kunstnerens rom ut under et av møtene mellom de involverte partene. Men mens teamet hans prøvde å avslutte samtalen for å unngå «smelting», ifølge DeBelina, fortsatte Nas å spørre om K’Sante, mesteren han hjalp til med å designe et skinn for, og hans lore. Og da det var på tide å spille inn «STAR WALKIN’», var Nas i studio nesten hver dag og jobbet med sangen, en imponerende bragd tatt i betraktning artistens travle timeplan.
Ikke desto mindre var teamet hans urokkelig i sin forpliktelse til å hjelpe Riot med å finne nok dager i Nas’ kalender for samarbeidet.
«Vi trengte å koordinere en massiv innsats på tvers i Riot for å sikre at vi fullt ut kunne støtte hvert øyeblikk av kampanjen,» sa DeBelina, og fremhevet hvordan de faktiske trinnene i samarbeidet, inkludert utallige møter, ble gjort mulig takket være » delt tro på visjonen» mellom Riot, Columbia Records og Rebel, Nas’ ledergruppe.
Riot var «veldig begeistret» for å jobbe sammen med en popstjerne på skalaen til Lil Nas X. Utvikleren hadde aktivt lett etter en måte å involvere artisten i et av sine prosjekter siden 2019 – og verdensmesterskapet i 2022 passet perfekt. .
Årets tema for den internasjonale konkurransen er «One & Only», og for bedre å komplimentere originaliteten til arrangementet, ønsket Riot en artist som opererte på «entall og elitenivå», lik spillerne på scenen. Sangens sjanger bringer også denne særegne egenskapen til live; Historisk sett er Riot mer orientert mot en alternativ ballade eller en hymne med elektronisk innflytelse i stedet for en pop.
«[This year] var det første året hvor hymnen startet med et refreng i stedet for verset og definitivt det første året vi noen gang har hatt en drill beat på versene,» sa DeBelina. Riot ønsket å ta en annen tilnærming og utvikle verdener, mens de fortsatt beholdt det vanlige inspirerende budskapet om å «være en underdog, tro på deg selv og beseire fiendene dine.»
Uansett sjangeren til sangen, teksten eller artisten som er involvert, må verdensmestersangen matche tonen i konkurransen, som Riot beskrev som «inspirerende, ambisiøs og dristig».
I følge offentlig følelse ble dette målet imidlertid ikke oppnådd med 2022 Worlds-hymnen. Fremtredende medlemmer av ligaen samfunnet var enig i holdningen, og trodde at sangen var «alt bygger opp og ingen klimaks,» som beskrevet av LEC-casteren Aaron «Medic» Chamberlain. Hvert år er sammenligningen mellom hymner uunngåelig, og årets reaksjon kom ikke overraskende på Riot.
«Alle reaksjonene, diskusjonene og kommentarene var ikke overraskende gitt Lil Nas Xs historie med å bryte tradisjon og vekke samtaler,» sa DeBelina. «Billboard tok ‘Old Town Road’ av countrylistene, men den sangen ble en topphit. For oss fantes det ingen bedre artist å utvikle Worlds med enn Lil Nas X. Det var et enormt privilegium å kunne henvende seg til en artist hvis tre første singler har over 1,3 milliarder avspillinger på Spotify, og få tak i en Worlds-hymne.»
Samarbeidet mellom Riot og Nas forsvant ikke med utgivelsen av sangen. Faktisk må den fortsatt nå sitt høydepunkt ved liveopptredenen under åpningsseremonien til verdensmesterskapet i 2022 i San Francisco 5. november.
Mens det hemmelighetsfulle sløret for forestillingen fortsatt står, er det trygt å si League fans kan forvente at Riot og Nas vil gå utover forventningene satt av deres tidligere ytelse.
Tross alt er de på vei til stjernene.