Ett tusen to hundre og åtti-seks dager. Så lenge er det siden en australsk kjerne kom til sluttspillet til en internasjonal Counter-Strike fra S-laget turnering. Borte er dagene da en AZR-ledet 100 Thieves rev opp IEM Katowice-scenen. Nå er Grayhound Gaming Australias beste sjanse til oversjøisk ære, men kalenderåret deres har latt mange fans ha lyst.
Tenk om de bryter sluttspillet, av alle steder, i sin egen bakgård.
Etter nesten fire år vil Australia smake på CS på toppnivå nok en gang når IEM Sydney kommer tilbake i oktober. Seksten av verdens beste vil dra til hovedstaden i New South Wales for en stor premiepott og foran det beste publikummet innen e-sport (ingen skjevhet her, overhodet).
For Alistair Johnston hadde ryktene om IEMs retur down under svirret i lang tid, og han klarte knapt å holde begeistringen når han snakket med Moment Of Game. «Vi har på en måte hørt ord om det i nesten et år,» avslører aliStair, positivt innpakket i at turneringen er på vei tilbake.
Til overraskelse for få bemerket aliStair den heslige atmosfæren og hvordan hele Oceanic-scenen bare gløder når de fikk en sjanse til å se førsteklasses CS hjemme. «IEM Sydney er så nostalgisk, det var der Josh [INS] og jeg startet virkelig karrieren vår, og det er bare et fantastisk miljø.»
IEM Sydney: Oceanic Counter-Strike’s hjertestarter
COVID-19-pandemien kansellerte turneringens første flytting til Melbourne i 2020, og siden den gang har Aussies blitt ertet med arrangementer som ESL Challenger i 2022 og 2023 – som begge så store folkemengder i sin egen rett.
Men aliStair håper disse hendelsene vil blekne i størrelse og skala til IEM Sydney på Aware Super Theatre. «Det bringer hele australske CS fellesskapet på ett sted; selv om du ikke er på arrangementet, drar folk ut sammen etterpå for å følge med. Det er så bra.»
Alistair prydet IEM Sydney to ganger som spiller; først for The Chiefs i 2017, deretter med Order et år senere, og presset en amerikansk Cloud9-liste til det ytterste i gruppespillets nedre brakett. Sammen med de nåværende lagkameratene Jay «Liazz» Tregillgas og Simon «Sico» Williams, klarte aliStair ikke å ta seg til Sydney-scenen, men han og Grayhound er ute etter å representere hjemmepublikummet i arenaen denne gangen.
Det gjorde de i slutten av april i år på DreamHack Melbourne. Til og med klokken 9 om morgenen – langt fra «spillertimer» – var det australske publikum der for å støtte GH hjem mot Bad News Eagles. «Jeg bare elsker den australske kulturen og bevegelsen den har gjort til e-sport,» mimrer aliStair, og peker spesielt på hvor fantastisk det var å bringe venner og familie inn i deres verden.
Disse hendelsene er langt og få mellom for scenen, som var på vei opp før 2020s COVID-nedleggelse. Motivasjonen var på en all-time high, og scenen inneholdt en overflod av pengebegrensede organisasjoner som var villige til å delta. Uten disse hendelsene, samt en økonomisk vending bort fra e-sport i regionen, Oceanic CS falt hardt. IEM Sydney kan være katalysatoren for en vekkelse.
Spesielt AliStair vil gjerne se disse store organisasjonene komme tilbake for å gi regionens beste og smarteste en sjanse til å gjøre e-sport til en levende. I prosessen ville det forbedre aliStair og GHs opplevelse hjemme, som har blitt foreldet i det siste.
«Scrimming og øving [in OCE] er virkelig dritt fordi det ikke er midler for disse lagene og spillerne å bruke tiden sin på,” forklarer aliStair. «Det gjør oss vondt fordi vi ikke vil tulle hjemme, vi ender opp med å øve mot de samme lagene om og om igjen – det blir meningsløst.»
Først Vox, nå Grayhound: Regresjonen til gjennomsnittet
La oss skru klokken tilbake til 2015. Veteraner fra scenen vet godt hvilken dominans Vox Eminor hadde over Oceanic-regionen. Team Immunity nappet i hælene på Chad «SPUNJ» Burchill-ledede antrekk, men klarte ikke helt å komme over dem konsekvent nok.
Det er lett å trekke paralleller til kvelertaket GH har over Oceania i dag. Utenom et sjokktap mot Vertex på Fortress OCE Masters og en mengde mindre begivenheter, har Grayhound vunnet hver eneste OCE-turnering eller kvalifisering de har deltatt på – godt over to dusin trofeer og kvalifiseringsseire på tre år.
Den største forskjellen mellom de to sakene, mener aliStair, er mulighetene og veiene scenen har råd til i dag, selv i sin for tiden svake tilstand. «Det føltes for oss at det ikke handlet om å være nr. 1, det handlet bare om å lande disse internasjonale mulighetene regelmessig og komme seg til disse arrangementene,» sier aliStair.
Selv om det er vanskelig å gi fra seg ressursene som tilbys til GH for å lage majoren, erkjenner aliStair at veiene til utenlandsk konkurranse er der for å ta hvis lagene er sultne på det, men innrømmer å gjøre det uten organisatorisk støtte er utrolig vanskelig – noe han håper boosten fra IEM Sydney vil avhjelpe.
«Jeg håper å se noen kjente organisasjoner til å gå tilbake og plukke opp et team,» sier aliStair. «Bare det å lande den ene internasjonale muligheten og eksponeringen og bryte ut på den måten er en kjempestart.»
Og hvis det ikke er organisasjoner som går opp for å dekke gapet, er det grasrotscenen. Tilbud i mindre skala som BrisVegas, en lokal turnering i Queenslands hovedstad, erstatter de store ligaene og veier mer enn opp for det med en profesjonell sending og en konkurransedyktig atmosfære. Disse grasrotarrangementene gir ikke bare spillere et annet utsalgssted for å vise frem ferdighetene sine, men også en sjanse for de som ikke kan konkurrere om å utvikle ferdighetene sine i bransjen.
«En nærmere topp fem til topp åtte lag gjør scenen så mye sunnere, og grasrotbegivenheter som BrisVegas bringer mye til scenen,» sier aliStair, og påpeker at spillere, inkludert Grayhound-kaptein Josh «INS» Potter, til og med flyr mellomstatlig bare for å spille offline CS. «Det er til og med lag som spiller sammen på disse arrangementene og bruker dem som forberedelse for resten av sesongen. Slike ting går langt, og jeg tror ikke folk skjønner hvor viktig det er for helsen til scenen. Å kvalifisere seg til noe på LAN i Australia er så gøy.»
Hva skal til for at GH skal pryde Sydney-scenen?
2023 har ikke vært snill mot Grayhound. Troppen har slitt med å sette spor i turneringer utenfor Major: The Doggies har vunnet bare tre serier over fem begivenheter. Selv på BLAST Paris Major, til tross for at de kom nærmere enn noen gang, klarte ikke troppen å knekke Legends Stage.
Oppfølgingen deres i Köln og Malta landet egentlig heller ikke, selv til tross for at de kom tilbake fra spillerpausen mer avslappet enn noen gang før, sier aliStair. Den globale CS kalenderen bryr seg lite om Oceania, og planlegger ofte hendelser under Grayhounds nedetid.
«Vanligvis blir Australia lite respektert når det kommer til kalenderen, og vi ender vanligvis opp med å spille en eller annen kvalifisering eller turnering rett ved starten eller slutten av spillerpausen,» forklarer aliStair, og legger til at vaktlisten ga forsikringer om ikke å gå. i nærheten av en datamaskin slik at de kan tilbakestilles fullstendig.
Tilbakestillingen kom også med en endring i backoffice. Trener David «Kingfisher» Kingsford forlot vaktlisten i begynnelsen av 2023, og uten en erstatning, har laget måttet ta steget opp kollektivt for å matche arbeidsfrekvensen hans.
«Vi legger ned mye mer arbeid nå, spesielt uten David. Det føltes som om han gjorde mange ting for oss, sier aliStair og legger til at mens trenerens avgang rammet laget hardt, er det positive ting. «Det har vært litt sunnere å ikke ha ham i nærheten, da det tvinger alle til å legge ned mer arbeid.»
Mangel på trener var et diskusjonspunkt i ESL Pro League i forrige uke, hvor ‘Hounds’ manglet balansen til å ta en timeout og diskutere spillets tilstand med en sjette mann på kritiske tidspunkter under deres skjebnesvangre gruppespill. For sin siste kamp mot FURIA fikk troppen til og med en mannequin i en Grayhound-trøye for å «sitte» bak laget. Naturligvis hjalp ikke dukken.
Det hjelper heller ikke – GHs manglende deltakelse i nivå to og tre arrangementer under deres europeiske bootcamps. Dette er imidlertid ikke for mangel på forsøk, som aliStair avslører. Grayhound hadde kontaktet mange turneringsarrangører i håp om å sikre seg et sted på nett for å få representantene deres før IEM Cologne og ESL Pro League. Dessverre, de var ikke i stand til å sikre noe.
«Vi er alltid åpne for disse arrangementene fordi jeg synes det er veldig gode opplevelser å spille, selv om de er online,» sier aliStair. «Vi holdt hodet ute og nådde aktivt ut på jakt etter et arrangement, men vi fikk egentlig aldri noe tilbake. Så begynte vi å se at disse begivenhetene foregikk og spilte, og det var trist fordi det definitivt ville ha hjulpet oss til å få litt spilletid, bare for å gjøre oss klare til å møte de store lagene.»
I deres nåværende tilstand ville Grayhound virkelig slite med å overleve det som vil bli et brutalt gruppespill i Sydney mot verdens beste. Med slike som FaZe Clan, Vitality og NAVI alle inviterte og tilstedeværende, er veien til GH tøff, for å si det mildt.
Men mellom jetlag for disse toppen, god tid før arrangementet til å øve, og hjemmebanefordelen, er aliStair sikker på at han og ‘Hounds har det som trengs for å gjenta DreamHack Melbourne-funnene sine og komme seg til Aware Super Teaterscenen.
Ved siden av Justin «jks» Savage på G2 og Chris «dexter» Nong på Fnatic, samt andre OCE-kvalifiseringsspillere Vertex, vil det være mye som flyr flagget, og aliStair er opptatt av å se OCE esport trives på IEM. «Alle tar litt piss ut av hvert lag, men det hele er ufarlig,» sier han. «Alle tar en øl og har det gøy – det føles som mye god humor og roting.»
Hans siste ord om emnet? «Bråkete for IEM Sydney, håper å se deg der – og rop oss en øl.» Du vedder, kompis.
Førti sover igjen: IEM Sydney skal begynne 16. oktober.