Mages og den fornyede Statikk Shiv har vært de to mest definerende egenskapene til League of Legends‘ mid lane meta for de siste månedene, både innen solo kø og profesjonelt spill. I nesten alle situasjoner er det avgjørende å velge en mester som fyller en av disse nisjene – eller begge deler – for å komme seg gjennom bølger av undersåtter og motsette helsebarer med letthet.
Dessverre har dette gjort svært lite for å hjelpe problemet midtbanemesterskapet har slitt med i en årrekke: enorme størrelser, men vanskeligheter med å opprettholde hver enkelt mesters effektivitet. Som liga er en MOBA i stadig endring, fokuserer spillere ofte på å lære matchups med mestere som sitter på toppen av metaen, og lar de mindre populære valgene vente på deres sjanse til å skinne i en fremtidig patch.
Men det er nettopp derfor Immortals’ Bolulu har brakt ukonvensjonelle valg til LCS-scenen. Hvilke lag forberedte seg på å spille mot Vel’Koz eller Zoe i en meta der LeBlanc, Azir og Neeko løper løpsk? Enten måtte de kaste bort forbudte spilleautomater rettet mot Bolulus enorme uortodokse mesterpulje, eller så ville de bli tvunget til å spille mot mestere som vanligvis bare sees av ett-triks i solo-køen.
«Jeg har lent mer mot lommevalgene mine nå, fordi jeg føler at det er der jeg kan ha mye innvirkning og endre spillets gang,» sa Bolulu til Moment Of Game. «Jeg husker mange ganger jeg har tullet med Vel’Koz og ettskuddsfolk på nivå seks. Teamet [has to] tilpasse til [these picks]og jeg gjør en god jobb med å fortelle laget hva jeg trenger – fiender er bare litt svimle om hvordan de skal spille mot det.»
Bolulu gjorde sin uventede LCS-debut sist splitt, og ble kalt opp fra Immortals Challengers-liste etter avgangen til den daværende startende midlaner, Ablazeolive, på grunn av personlige årsaker. I løpet av bare noen få måneder i den nordamerikanske scenen ble Bolulu plutselig kastet inn på hovedscenen sammen med en gruppe spillere som han bare hadde erfaring med i trening og scrims. Heldigvis hadde mid-laneren omfattende erfaring andre steder som bidro til å gjøre ham til et stort snakk.
I nesten et halvt tiår konkurrerte Bolulu i den tyrkiske Challenger League (TCL), og kom ut av flere sluttspillserier som seirende sammen med en håndfull lag – og deltok til og med i tidligere internasjonale turneringer, inkludert MSI 2019 og verdensmesterskapet i 2021. Han tok raskt over scenen takket være sin ekspertise med mer obskure, off-meta-valg som Vel’Koz og Zoe i metaer der de absolutt ikke var prioriterte valg.
Selv om det å velge disse mesterne fremfor andre normalt ville bli betraktet som et «troll»-trekk, tillot de Bolulu å innta vokale lederposisjoner i lagene sine, og håndlagde situasjoner der lagkameratene hans ville sette ham opp til å bære spill. Til i dag har Bolulu samlet en 69-prosent seierrate på Vel’Koz gjennom hele karrieren, ifølge League statistikkside Oracle’s Elixiretter å ha mestret de unike teamfighting-vinklene som denne mesteren kan bringe til spill.
Men disse valgene kan bare gjøre det så bra på et lag som mangler koordinasjon. Udødelige sitter for tiden siste plass i 2023 LCS Summer Split-stillingen med en rekord på 2-10, faller bak FlyQuest, som nylig økte med en håndfull egne seire. Siden Bolulu har fortsatt å velge komfortvalgene sine, har de knapt bidratt til seire for laget – nå med bare et lite antall kamper igjen for Bolulu og resten av Immortals for å prøve å kvalifisere seg til den kommende LCS-mesterskapet.
Til tross for denne prekære situasjonen og muligheten for å ikke gjøre sluttspillet en altfor reell mulighet, gjør Bolulu alt han kan for ikke bare å få seg selv til å fokusere på det som skjer i umiddelbar fremtid, men identifisere eventuelle raske løsninger som laget kan sette i gang. med så kort tid igjen i splittelsen.
«Den type holdning du må ta i denne situasjonen er at vi er klar over våre feil og vi er desorienterte i enkelte deler, så nå må du bare sette plaster på det og prøve å optimalisere så mye som mulig «, sa Bolulu. «Aksepter at du har feil, aksepter at du ikke er perfekt, aksepter at du spiller dårlig med noen komp. Prøv å bare tilpasse spilleplanen, det er vår holdning for resten av splittelsen.»
Mens han har forsøkt å bringe sin sentrale teamstemme til LCS, med mål om å fortsette sine skudd-kallende måter som førte ham gjennom TCL, innrømmer Bolulu at han ikke har hatt mye suksess. Mellom omstendighetene rundt debuten hans i Spring Split til den nåværende gjentakelsen av listen om at sportsspillere med «syv eller flere års erfaring», har han følt seg ganske overdøvet av antallet veteranstemmer som prøver å si noe på en gang – en endring av metodikken hans som han ennå ikke har tilpasset seg og føler hindrer ferdighetene hans.
«Jeg er en spiller som, når jeg er på et lag, liker å kontrollere hvordan laget spiller og kommuniserer – men med denne spillerlisten fant jeg ut at vi hadde tre, fire personer som ønsket å gjøre dette også.» sa Bolulu. «Du må bare inngå kompromisser og prøve å finne den beste måten, men så kan folk være uenige om hva som er den beste måten, så vi har faktisk ikke så god synergi. Det er litt vanskeligere denne splittelsen å vise meg frem som en spiller, bare på grunn av hvordan vi på en måte kommer sammen som et lag.»
Som en som har konkurrert i forskjellige ligaer profesjonelt i et halvt tiår, har Bolulu brukt erfaringene sine til å bli en mer selvsikker spiller, spesielt når det gjelder å tillate seg å skille seg ut blant andre. Hans kontinuerlige drivkraft stammer fra hans manglende vilje til å angre når en splittelse nærmer seg slutten, og anerkjenner ofrene han har gjort for å komme dit han er og oppnå mange års suksess.
Men det var først i løpet av de siste årene at han virkelig ble komfortabel med å innrømme dette for seg selv, å gå på scenen og spille som seg selv i stedet for som en brikke av en stadig skiftende meta. Han sidestiller mye av denne komforten ved å bane sin egen vei til sin tidligere trener på Papara SuperMassive, GBM, hvis læresetninger han håper å gi videre til de som ønsker å gå inn i den profesjonelle scenen selv.
«Alt kommer ned til hvordan du er som person, hva er dine styrker som spiller?» sa Bolulu. «Store rekvisitter til GBM for også å hjelpe meg med å finne ut av meg selv. Jeg hadde mye tvil før, som «åh, jeg trenger å spille meta» eller «Jeg burde ikke spille mot disse mesterne.» Men når jeg først velger det, sliter fiender mye.»
Udødelige vil se mot sin siste sjanse til å klatre oppover gjennom LCS fra bunnen av stillingen når den nest siste uken av sommersplitten begynner i dag, 12. juli, hvor laget først vil bli konfrontert med 100 tyver – med sjanse for å bli eliminert fra sluttspillet kryper nærmere. Uavhengig av utfallet for laget, vil Bolulu garantert dukke opp med følelsen av at han har gjort alt han satte seg for å gjøre, før han gjør seg klar til å gjøre alt igjen neste år.