Fra en planlagt spillerstrekking til den potensielle kanselleringen av 2023 Summer Split og påfølgende fjerning av LCS fra verdensmesterskapet, de siste ukene har vært de viktigste i historien til LCS. På vei inn i hva som var den forventede starten på splittelsen, forble både fans og proffer usikre på hva de kan forvente av den nordamerikanske scenen både innenlands og internasjonalt i de kommende månedene.
Dette var en spesielt spent periode for Cloud9s topplaner Ibrahim «Fudge» Allami, som nettopp hadde kommet tilbake sammen med teamet sitt fra MSI etter å ha representert Nord-Amerika. Da han kom tilbake til regionen hvor han har samlet en rekke mesterskap i løpet av sin periode, var siktemålet hans helt innstilt på å forsvare tittelen sin – mens han håpet å bevise seg som den beste topplaneren i LCS igjen.
Men i stedet for bare å gå tilbake til en normal treningsplan, var Fudge nødvendig mer enn noen gang som styremedlem i LCS Players Association (LCSPA), hvor skjebnen til LCS’ umiddelbare fremtid hang i en tynn tråd.
«Selv om det var som en to ukers pause, var det egentlig ikke en pause [for me]», fortalte Fudge til Moment Of Game. «Det var definitivt mer stressende enn om vi faktisk spilte spillene våre fordi du ikke vet om du kommer til å ha en jobb neste uke.»
Fudge meldte seg inn i LCSPA som et eksekutivrådsmedlem i april etter at den store LCS midlaner Bjergsen gikk av med pensjonering, og fulgte en rekke bemerkelsesverdige spillere fra LCS-historien, inkludert Vulcan, Darshan og CoreJJ. Likevel vokste forpliktelsene hans til LCSPA eksponentielt denne sommeren etter endringer Riot innført i North American Challengers League (NACL), som tillater de franchisede LCS-lagene å velge bort å stille med et amatørlag som starter med den kommende sommersplitten, og som deretter resulterte i at mange tapte jobbene deres over natten.
Dermed fulgte forsøk på samtaler mellom Riot og LCSPA. For Fudge, som både er en fast LCS-spiller og et viktig medlem av dette styret, viste denne perioden med forhandlinger seg å være utrolig stressende ettersom den umiddelbare fremtiden til LCS som helhet sto på spill. Men å se så mange spillere i LCS være villige til å stå opp for de i NACL, viste seg å Fudge at deres innsats ikke var forgjeves, uavhengig av hva utfallet ville bli.
«Da jeg stemte, ville jeg tro at spillerne fortsatt brydde seg, men fra mitt perspektiv bryr seg ikke mange spillere om Academy – som allerede er i LCS,» sa Fudge. «Da jeg så at det var sånn, stemte 90 prosent av spillerne ja [to the walkout]jeg ble ekstremt overrasket og veldig glad.»
Selv om forhandlingene mellom Riot og LCSPA ikke resulterte i at alle kravene fra sistnevnte ble oppfylt, resulterte de i gjenopptakelsen av Summer Split, men på en forsinket, seks ukers, tre kamper per uke plan for ikke forstyrre planleggingen av LCS Championship-turneringen. Fudge føler ikke at denne crunchen er en skade for C9 i det minste, og tror at den til og med kan få frem det beste fra konkurransen, vel vitende om hvor lite tid de har til å bevise seg selv – gjentatt av andre veteranspillere som Dignitas’ jungler Santorin.
«Jeg foretrekker faktisk den fortettede timeplanen – jeg foretrekker korte støt med høykonsentrert innsats,» sa Fudge. «[I prefer this] i stedet for en lang sesong der kampene ikke er like viktige, og du føler at du kan slappe av i et par uker i starten. Nå må du liksom spille bra hver uke.»
Selv for noen med en berømt LCS-karriere som Fudge, er det fortsatt en stigning oppover for å komme til det stedet hvor han føler at han hører hjemme. Selv om han ikke føler et enormt press for å fortsette å lykkes, bemerker Fudge at utfordringen han får fra det stadig skiftende landskapet i LCS blekner sammenlignet med erfaringen han får internasjonalt og dermed setter opptredenene hans der til en høyere standard .
«Jeg slår ikke nødvendigvis folk veldig hardt, men jeg blir ikke ødelagt i banen,» sa Fudge. «Jeg føler bare ikke at jeg blir utfordret som jeg ville mot Bin eller Zeus, det er mindre press. Men det er klart, jeg vil fortsette å vinne, og jeg vil uten tvil være den beste toppspilleren i ligaen. Og jeg tror ikke jeg er på det akkurat nå.»
En uke inn i sommersplitten ligger C9 for øyeblikket uavgjort på førsteplassen sammen med Team Liquid, ubeseiret i sine tre første kamper – ikke uten noen få hikke underveis. Når man ser på resten av feltet, har lag som var forventet å lykkes ennå ikke funnet fotfeste, mens de som har falt i de siste nedgangene klatrer opp stillingen i et raskt tempo.
Dette har ikke gått over hodet på den mangeårige LCS-mesteren, som fortsatt er fast på at C9 fortsatt er et av de beste lagene i ligaen. Men flyktigheten i resten av scenen fascinerer ham.
«Det er vanskelig å si hvem som faktisk kommer til å bli det andre medlemmet [at the LCS Championship] fordi jeg ikke føler at vi nødvendigvis er mye bedre enn de andre lagene, sa Fudge. «Det virker som om noen lag, som FlyQuest, forventet å få 3-0 den første uken, men de gjorde tydeligvis ikke det. [Liquid] kommer åpenbart til å bli den hardeste konkurransen vår – det kommer til å bli nok en banger som spiller mot Summit.»
C9 vil forsøke å fortsette sine vinnende måter på vei inn i den andre uken av 2023 Summer Split, og starter med en kamp i dag mot FlyQuest, hvor Fudge vil ha muligheten til å se førstehånds om Prince og mannskapet virkelig kan konkurrere med de regjerende mesterne.