For en uke siden ødela Movistar Riders et tapt skudd på CS:GO’s siste major, mislykket i å kvalifisere seg til BLAST Paris med tidlige utganger ved de europeiske RMR-kvalifiseringene. Men 30. april trosset den spanske troppen oddsen halvveis rundt i verden på ESL Challenger Melbourne.
Mottar en sen invitasjon til DreamHack down under etter MongolZ trakk seg for å forberede seg til Parisgikk Movistar Riders ubeseiret for å vinne ESL Challenger Melbourne, premien på $50 000 og en plass i ESL Pro League sesong 18.
«Det føles fantastisk. Vi ble invitert i siste øyeblikk, vi kom hit og vant trofeet,” sa Alejandro ‘ALEX’ Masanet etter deres 2-0 (16-10, 16-13) seier mot andre europeiske representanter Bad News Eagles. «Det er veldig spesielt for oss. Vi jobbet hardt for dette.»
Det er andre gang Movistar Riders møter BNE på LAN i 2023, og faller til kosoverne på CCT Central på Malta tilbake i februar 2023. «Jeg tror vi er et helt annet lag siden CCT,» sa ALEX. «Vi bygget opp en del viktig selvtillit og erfaring der og i ESL Pro League sesong 17, og det betydde noe til slutt.»
Movistar Riders har brukt det meste av 2023 på å konkurrere utelukkende online i Europa, og har ikke klart å gjøre noe med ulike turneringer på lavere nivå. Men på LAN er troppen et annet beist. Det er et element i spillet deres som ALEX og trener Galder «bladE» Barcena har jobbet med å forbedre.
«Det er noe vi prøver å jobbe med fordi vi vet at vi er et annet lag på LAN, men nesten hvert eneste spill har vært online for oss,» sa ALEX. «[In Melbourne] men vi følte oss hypet mye – vi spilte som vi gjorde på trening. Uansett hva det er, får vi det til å fungere bedre på LAN.»
Uten forventningspress, slo spanjolene mot motstanderne i Melbourne, som tilsynelatende ble tatt på avveie, mens troppen beseiret Rare Atom og ECSTATIC på vei mot trofeet.
Men det var deres to seire mot Bad News Eagles – en best-av-en i gruppespillet og best-av-tre-finalen – som var mest imponerende, spesielt gitt deres rekord mot de innfødte i Kosovo. «De gjorde ikke de tingene de vanligvis gjør,» sa ALEX, og påpekte BNEs mangler på Ancient i den store finalen.
«Det var veldig enkelt å ta midtkontroll – da vi spilte dem sist, lot de oss ikke spille komfortabelt. I dag var det helt annerledes.»
Relatert: ‘Broken’ seeding ble nettopp topp CS:GO lagets BLAST Paris Major reise mye vanskeligere
«Da jeg skjønte det, sa jeg til dav1g at han kan ta alt i midten, og jeg kunne bytte opp en midtrunde samtale. Jeg prøvde å blande det sammen og gjøre forskjellige ting i hver runde, og det var vanskelig for dem å tilpasse seg.»
Mest minneverdig for ALEX og Movistar Riders-antrekket var mengden. Det har gått sju måneder siden Australia sist så Counter-Strike i toppklassen på DreamHack i september i fjor, og publikum var sultne etter handlingen – spesielt for hjembyheltene Grayhound, som falt under tragiske omstendigheter til BNE i semifinalen.
«Det var, for meg, det beste ESL Challenger-arrangementet,» sa ALEX. «Publikumet støttet alle på en gang, det var morsomt å spille med denne mengden.»
Savnet av EU RMR, og dermed BLAST Paris Major, hadde satt et hakk i Movistar Riders’ planer for resten av kalenderåret, men troppen vil være på topp etter en så viktig seier. Det spanske antrekket returnerer hjem til boot camp i forkant av deres neste runde med turneringer etter Paris Major.