Hva om Heathers morder(e) var mer… menneskelige?
Selv om det fortsatt er veldig splittende, er det få som kan argumentere for innflytelsen Blair Witch-prosjektet hadde på skrekksjangeren og arven den etterlot seg i sin vei. Det lurte noen publikum til å tro at det var ekte opptak takket være en genial markedsføringskampanje, og selv etter alle disse årene er den fortsatt en av de mest overbevisende og troverdige delene av funn-footage-skrekk som noen gang er laget. Dens forpliktelse til realisme gjennom hele kjøretiden, og de naturalistiske forestillingene fra Heather Donahue (Heather), Michael Williams (Mike), og Joshua Leonard (Josh) slår opp en kamp av frykt som sjelden har blitt gjentatt i undersjangeren funnet opptak. Utarbeide et 35-siders manus ved å regissere duoen Daniel Myrick og Eduardo Sanchez, klarer filmen å skape umåtelige mengder spenning uten å vise noe i kjøttet. Den sanne redselen gjemmer seg utenfor skjermen og avslører ikke seg selv. Men hva om det ikke var noe å avsløre i det hele tatt?
Filmen åpner med en obligatorisk tekstblokk som forklarer hvordan opptakene ble gjenfunnet etter at de tre filmstudentene forsvant. Etter dette hører vi flere tolkninger av Blair Witch-folkeeventyret. Legenden blir fortalt gjennom en serie intervjuer med innbyggerne i Burkittsville (tidligere kjent som Blair), og gjennom dette får vi høre den skremmende historien om Rustin Parr og hvordan han drepte syv barn ved å lokke dem inn i kjelleren. Han ville ha den ene stå i hjørnet mens han drepte den andre siden han visstnok ikke tålte å føle øynene deres så på ham. Alle disse drapene, hevder Parr, ble begått av ham mens han var under påvirkning av Blair Witch. Det er andre historier om savnede barn og rituelle drap som lokalbefolkningen forteller om, som alle peker mot at skogen blir bebodd av en hevngjerrig, morderisk heks.
Oppriktigheten og insisteringen på at disse historiene er ekte er nok til å fascinere hvem som helst, og selv om disse scenene gir publikum kontekst og perspektiv, demonstrerer de også den storøyde sårbarheten til Heather. Hun virker rask til å kjøpe seg inn i historiene, og likevel er hun ganske avvisende overfor alle som ikke er klar over eller skeptiske til Blair Witch-legenden. Dette gjør henne til et lett mål senere. Det er klart at legenden er ekte for noen av lokalbefolkningen, men det er alt det er; en legende, og å kjøpe seg inn i den – selv bare av nysgjerrighet – er det som får Heather til å bli drept. Selv om det kan virke som Blair Witch er den som står bak drapene, er det subtile forslag om at hun ikke er det, for det enkle faktum at hun ikke eksisterer.
Heather står i spissen for dokumentaren. Det er hennes lidenskapsprosjekt, og når ting begynner å gå galt, er hun den eneste hvis oppførsel forblir konsekvent. Josh og Mike viser svært uvanlig oppførsel, som ikke alltid stemmer overens med situasjonen de er i. Spesielt Mike er enormt ulik og gjør en dårlig situasjon verre ved å hevde at han sparket deres eneste kart inn i bekken. Han klarer ikke å gi en overbevisende grunn til at han gjorde det, og både Heather og Josh reagerer med rette rasende på dette. Mike og Heather ser ut til å introdusere seg for hverandre i begynnelsen, så Heather er instinktivt mer forsiktig rundt ham. I skogen viser Mike alarmerende tegn på en uhengslet personlighet, og han varierer fra fryktløs til feig. Ettersom Heather er den som står bak kameraet for størstedelen av filmen, føler publikum naturlig nok mer en tilknytning til henne, noe som gjør Mike og Joshs oppførsel mer uvanlig ettersom de ser ut til å slå seg sammen mot henne, spesielt i filmens andre halvdel. Spenningen mellom de tre hovedrollene er nesten like høy som spenningen rundt muligheten for Blair Witchs tilstedeværelse.
Filmen handler mindre om en heks som gjemmer seg i skyggene, og mer om hvordan de tre karakterene takler å gå seg vill i skogen. Den uendelige labyrinten av trær er en primær årsak til karakterenes problemer. Skrekkfilmer på ett sted – som f.eks The Shining og Fyret – har vist den ødeleggende belastningen det kan ta på en persons sinn. Kast inn en lokal legende om en heks, og det er ikke rart at dokumentaren deres endte tragisk. Mens de lider av hensynsløshet og irrasjonalitet, vender Mike og Josh oppmerksomheten mot Heather og legger en plan for å drepe henne. Det er mange anledninger når de slår seg sammen mot henne som om de er i ledtog og bevisst holder ting fra henne. De latterliggjør henne begge for å bli våt, og Josh håner henne hardt ved å kaste kameraet i ansiktet hennes, og Mike er verbalt fornærmende mot henne ved mange anledninger. Teorien om at Josh og Mike er de bak Heathers død har dukket opp tidligere, men publikum har slitt med å finne et mulig motiv.
Det er flere grunner til at Josh og Mike kanskje vil myrde Heather. De blir stadig mer frustrerte på henne for å ha mistet dem og stadig filmet dem. Josh og Heather har helt klart en historie også, som ikke er utforsket, men mer antydet i spenningen som oppstår mellom dem. Et dårlig brudd mellom dem i oppbyggingen til innspillingen av dokumentaren ville forklare deres noe konfronterende forhold. Spenningen mellom Mike og Heather er mer tydelig, og den blir bare forsterket når Josh forsvinner og det bare er de to i siste akt. En enklere, mer forferdelig grunn kan være hvordan det endeløse havet av trær som graver dem alle ser Josh og Mike gå til mørke gjerninger for å takle paranoia og isolasjon. Heather ser ut til å motstå galskapen og forblir hennes sanne jeg i sin helhet. Hun blir emosjonell, og frykter enormt for livet sitt, spesielt etter at Mike og Josh tar avstand fra henne. Den ikoniske unnskyldningsscenen er et hjerteskjærende øyeblikk der Heather bryter sammen og klandrer seg selv for alt.
De berømte pinnefigurene antyder skumle ting, men de er ikke så uvanlige og kan ha en veldig uskyldig forklaring. Barn eller lokalbefolkningen bygde dem, for eksempel. Selve figurene er ganske enkle for Mike og Josh å gjenskape også for å skremme Heather ytterligere og gjøre henne sårbar nok til å bli lokket inn i kjelleren i klimakset. Hvor åpenbart det enn kan høres ut, det største beviset som peker mot at det ikke er noen heks i The Blair Witch Project er det faktum at hun faktisk aldri blir sett på skjermen. Blair Witch må være den mest ikoniske antagonisten i skrekksjangeren som ikke har et sekund med skjermtid. Hun blir verken sett eller eksplisitt hørt, men hennes tilstedeværelse merkes på grunn av alle historiene som trioen hører før de går inn i skogen. Gitt hva publikum vet, er det lett å anta at Blair Witch er synderen bak alt, men på den annen side er det vi vet også det Mike og Josh vet. De er begge til stede for intervjuene med lokalbefolkningen og kan se Heathers begeistring når de hører disse historiene.
Det er ingen konkrete bevis som bekrefter eksistensen av Blair Witch. Publikum har sannsynligvis fått et veldig klart bilde av henne i hodet, men alt dette kommer fra subtilitetene og implikasjonene i The Blair Witch Project. Faktum er at, så sterk som heksens tilstedeværelse kan føles til tider, er det alternative forklaringer på filmens hendelser. Det er viktig å tenke på hva som kan ha skjedd når kameraet ikke rullet, og hva som kan ha blitt sagt mellom Josh og Mike når de begynner å vise ekstremt raseri mot Heather. Hva som skjedde med de to etter drapet på Heather er noens gjetning, men vi så aldri Mike kaste kartet slik han hevdet, så kanskje han og Josh holdt på det for å finne en vei ut etter å ha drept Heather. Det faktum at filmen i seg selv ble antatt å være ekte av noen ved utgivelsen viser hvordan noen publikummere ikke kan skille fakta fra fiksjon, og ingen vet egentlig hva som skjer utenfor kameraet. Den sanne glansen til The Blair Witch Project er hvordan dens tvetydighet baner vei for en mengde teorier.
