2023 har vært et avgjørende år for VALORANT esports økosystem, som dreier seg om overgangen til franchising over hele verden. Delt inn i tre store regioner konkurrerer lag fra Amerika, EMEA og Stillehavet om å møte hverandre, med verdens beste låsehorn på VALORANT Champions Tour.
Men hva med den beste av resten? Det er bare så mange ledige plasser i VCT, og mange flere mener at de fortjener en sjanse til VALORANT herlighet. Og de fleste av disse ekstremt talentfulle spillerne forblir utenfor franchising, konkurrerer regionalt i lag to VALORANT i Challenger-scenene.
Post-franchising, divisjon to VALORANT overlever, men hovedsakelig på grunn av lidenskapen til spillerne og strukturen til managere som Krystian «TERP» Terpiński. Som hovedansvarlig for VALORANT Challengers East, han må jobbe rundt økonomiske problemer for å bare holde liv i ligaen og bidra til å utvikle det talentet inn i tier-one-scenen. Uten folk som ham som kjører tier-to-ligaer over hele verden, ville ikke spillere hatt samme vei til proff som VALORANT samfunnet ønsker.
Det er ingen hemmelighet at mange tier-to-ligaer sliter med e-sport, og VALORANT er ikke annerledes i den forbindelse. Av alle endringene franchise-ligaen har introdusert, gir muligheten for lag til å rykke ned og rykke opp håp til lag to-organisasjoner om at de kan komme til toppen med kun talent og konsistens.
I slekt: Riot deler den definitive holdningen til LoLs fremtid esport etter NACL-krisen
Det er vanskelig å opprettholde det håpet, siden organisasjoner må holde seg i live fra start til slutt for at drømmen skal bli levende – selv om suksessen deres ikke fører til økonomiske fordeler.
«Hvis du spør hver regionsjef hva det største problemet de står overfor med Challengers-ligaen, er det penger; inntektsgenerering, kommersialisering av produktet,» sa TERP. «Det er utfordrende fordi [Riot Games] ikke tillat bestemte sponsorer, noe som er deres rett til å gjøre.»
TERP er av den oppfatning at Riot må gi bistand, hovedsakelig økonomisk, hvis de ønsker å holde veien til VCT virkelig tilgjengelig for alle rundt om i verden. Sponsing for de lavere ligaene er vanskelig å få tak i, med Red Bull Polska som East: Surges hovedsponsor.
Det hjelper heller ikke at ligaens økonomiske situasjon har forverret seg etter den pågående ukrainske konflikten, noe som har påvirket TERPs evne til å skaffe sponsorater for ligaen hans.
«Jeg har hatt 10 forskjellige møter for sponsing der klienten sier at tilbudet ser bra ut, men de må bestå på grunn av vår nærhet til krigen,» sa TERP.
Han nevnte også at Riot ikke har forlatt grasrota og tier-to-scenen for VALORANTog sa at det snart vil bli møter med Riot og managerne for alle Challengers-ligaene snart, forhåpentligvis om de samme problemene.
Når du går inn i Challengers East: Surge-studio i Warszawa, Polen, er det tydelig at stedet brenner for spillet og e-sport som helhet. Fra massen av bilder og trofeer ovenpå til lysekronen av e-sportstrøyer fra en rekke spill, er forbindelsen til både polske og østeuropeiske talenter tydelig.
Samtidig viser det lille rommet med bare en grønn skjerm, to stoler, en TV og et kamera for hjulene at ligaen kan være i en bedre situasjon sammenlignet med den større scenen og skrivebordet som VCT EMEA har.
Akk, selv med alle problemene den andre divisjonen av VALORANT står overfor, er talentet der i hopetall. På grunn av det begrensede antallet lag og plasseringer, har hver Challenger-liga sitt eget talent som uten tvil kunne ha kommet seg til et franchiselag. Når det gjelder Øst-regionen er topptalentene komfortabelt spredt på flere lag, med god spredning på topplagene.
«Etter min mening har vi rundt 10 VCT-klare talenter i ligaen vår,» sa TERP. «To som dukker opp er alexiiik og benjyfishy, utenfor Acend.»
Noen andre navn som ble nevnt var Katu og GRUBINHO fra Anonymo Esports, tidligere G2 Esports-spiller Patitek og runneR fra Diamant Esports.
Selv om den ikke står overfor samme situasjon som i fjor, er en av de mest populære nylige East: Surge-kampanjene Fnatics sjette mann kamyk. Mange andre spillere i ligaen har tidligere erfaring på høyden av VALORANT, som Patitek og baddyG. Likevel, med det lukkede handels- og signeringsmarkedet, må disse spillerne kjempe for Ascension mens de beviser ferdighetene sine for 2024.
I slekt: Alle VALORANT lag kvalifiserte seg til VCT Masters Tokyo
Et av de ledende teamene er Acend, som VALORANT fans vil gjenkjenne seg som de første mesterne noensinne fra deres løp i 2021. Kjernen er annerledes, med bare én spiller som ble værende fra 2022 til 2023. Stjernetalentet til cNed, zeek og starxo gikk alle inn på franchiselister for 2023.
Selv da har coaching av Nbs og forbedring av MONSTEERR ført til at Acend har steget til førsteplassen over både Split One og Two. Laget er klare favoritter til å gjøre Ascension, og på tvers av alle Challengers-ligaene kan de til og med tjene opprykk til Champions Tour for 2024.
Uansett hvilket lag fra Challengers East som kommer til Ascension, var det noen uheldige nyheter for både East: Surge og EMEA som helhet. Både Challengers-ligaen og hele regionen som helhet vil ikke ha LAN på samme måte som andre regioner vil. På grunn av økonomiske begrensninger vil East: Surge-finalene ikke være på LAN. Dette vil bety at spillere som har som mål å konkurrere på fremtidige LAN vil gå glipp av erfaring som kan vise seg å være avgjørende for dem og deres lags utvikling.
Etterpå, når EMEA-lag på tvers av lag to konkurrerer om muligheten til å komme seg til lag én, er bare slutten av sluttspillet på LAN, på samme sted som EMEA-franchiseligaen spiller i Berlin.
For EMEA Ascension LAN-nyhetene ble fansen sinte på Riot for tilsynelatende å neglisjere regionen, mens andre som Stillehavsregionen fikk sitt eget unike Ascension LAN i Bangkok, Thailand. I tillegg slutter et par av Challengers-ligaene relativt snart, og etterlater spillere og organisasjoner med måneder med nedetid før Ascension-turneringene begynner. I følge TERP er dette potensielt det største problemet med Challengers-planen i 2023.
«Det er vanskelig å stole på at troppene eller lagene forblir de samme over denne pausen,» sa TERP. «Det eneste håpet er off-season turneringer, som må kunngjøres snart. Dette er superviktig for alle ligaer som har en lang pause som oss, for hvis ikke vil lagene forsvinne og både spillere og ansatte vil miste jobber på grunn av mangel på midler.»
Men med den rette støtten og talentet innenfor, tier-to VALORANT kan jobbe og bidra til å utvikle noen av de nyeste stjernene i en voksende e-sport.