‘The Stranger’ trives i fryktøyeblikk samtidig som den unngår pynten til en typisk thriller, og avdekker en stille og altoppslukende terror.
Når du har et mareritt, er det ofte et øyeblikk når du plutselig blir slått ut av en urolig dvale. I forfatter-regissør Thomas M. Wright‘s Den fremmede, et mørkt drama løst basert på en sann historie som tålmodig, men likevel smertefullt trosser konvensjonene, er vi godt plantet i dette øyeblikket av skremmende desorientering. Noen ganger tar det form av et bokstavelig kutt som tett etterligner opplevelsen av et mareritt som slutter. Hos andre er det en generell følelse av redsel som truer med å tære på karakterene som navigerer i en verden av mørke. Det er et verk som til å begynne med holder tilbake mye av sin fulle ondskap før det avslører seg for oss på makaber, men fascinerende måte.
Første premiere på årets Filmfestivalen i CannesDen fremmede sentrerer om duoen til Mark (Joel Edgerton) og Henry (Sean Harris) som nettopp har møttes. De ser ut til å være fullstendig fremmede og begynner å bli involvert i potensielt ulovlige omganger. Det starter når Mark henter Henry, som hadde forventet å møte en annen mann som han nettopp hadde møtt tidligere på en buss. De går på spente, stort sett stille kjøreturer der de møter menn på snuskete parkeringsplasser eller hoteller som merkelig nok er blottet for nesten alle andre gjester enn dem. Snart begynner en forsiktig Henry å stole på Mark og åpner seg for ham. Det ville være vanskelig å kalle det et vennskap, men det føles som det nærmeste begge har vært på en stund. Men som det ble avslørt for oss tidlig, er Mark faktisk ikke her for å få venner og er ikke den han utgir seg for å være. Han er faktisk en undercover politimann som prøver å få informasjon ut av den tilsynelatende intetanende Henry som antas å stå bak et uløst drap som skjedde for mange år siden.
Dette er et premiss som kan høres ut som om det har alle egenskapene til en krim-thriller, og på mange måter kan den bokstavelige progresjonen av plottet lett falle under dette banneret. Det som sikrer at filmen finner veien inn i annet tematisk og narrativt grunnlag kommer fra presentasjonen. Det er drivkraften til å prøve å sette sammen detaljene om drapet og oppnå en følelse av rettferdighet som fortsatt er unnvikende. Når det er sagt, er det et overbærende og illevarslende mørke i hver interaksjon. Det er ingen spenning i jakten eller glede ved jakten, slik man kanskje har sett i andre historier om undercover-undersøkelser. Alt dette har blitt fjernet av en tretthet som virker som en infeksjon når den tar tak i hele opplevelsen. Spesielt er Edgerton enestående, men likevel diskret når han fanger den omsluttende og overveldende frykten som dominerer karakterens liv. Det kommer ut i utbrudd av sinne eller tristhet som han ikke kan tillate å snike seg ut når han er skjult. Vi ser belastningen dette tar på Mark som truer med å rive ham fra hverandre. Det er ingen glamorisering av dette verket. Det er bare en ødeleggende dysterhet.
Mens Edgerton hjelper til med å bringe alt til live, ville filmen ikke vært på langt nær så påvirkende uten Harris ved siden av ham. Han forsvinner fullstendig inn i en karakter som i utgangspunktet er reservert, men ikke mindre uhyggelig. Jo mer Henry begynner å åpne seg, jo mer begynner vi å se alle de mer urovekkende aspektene ved ham komme ut i det fri. På mange måter fungerer reisen hans som et speil for Mark som vi først trodde var en selvsikker og herdet mann som ikke fryktet noe. Det er bare når du ser tilbake du skjønner at fra det øyeblikket han først plukket opp Henry, spilte han den rollen han trengte. Det gjorde han både for sin egen overlevelse og for etterforskningens skyld. Det er vanskelig å vite nøyaktig hvor mye tid som har gått, selv om det tydeligvis er mer enn nok til at Mark begynner å bli redd for å bli oppdaget av Henry.
Den forferdelige angsten over oppdraget hans presser ham til å ta en etisk linje på en måte som aldri er prangende, men likevel dypt urovekkende. Det er til og med et øyeblikk hvor Mark flykter fra en scene han delvis har forårsaket, når han står overfor valget om å hjelpe noen som har blitt alvorlig skadet eller potensielt blåse dekningen hans ved å tilkalle hjelp. Det er et flyktig øyeblikk, men et avslørende øyeblikk av mange som skyver historien inn på uventede steder. Det er ingen varig katarsis eller feiring av oppdagelsesprosessen ettersom alt bare blir mer knusende i utforskningen av disse to karakterene. Den overbevisende, men likevel skremmende sannheten den står overfor, er at det kanskje ikke er noe håp om å komme helt uskadd ut.
Det som viser seg å være mindre overbevisende er når filmen trekker seg tilbake fra Mark og Henry for å fastslå noen av detaljene i etterforskningen rundt dem. Dette tar form av glimt av de andre offiserene og dresser som planlegger operasjonen. Noe av dette gir en spennende sammenstilling der byråkratiet krasjer mot brutaliteten som ligger til grunn for alt. Der det begynner å bli litt borte i seg selv, er når tidslinjer konvergerer på en måte som føles unødvendig i hvordan den staver ut det som allerede kunne ha blitt utledet. Filmen prøver å spille dette som en stor avsløring, selv om vi allerede hadde vært godt klar over alt vi trengte å gjøre uten dette. Den tjener bare til å skape et merkelig narrativt knutepunkt som skiller oss ut av den urovekkende understrømmen filmen hadde svømt i. Filmen dykker inn igjen uten å skape for mye sprut, men det er et par scener som bare stikker ut som f.eks. en vond tommel. Det gjør filmen mindre strømlinjeformet og, mer spesielt, mindre uhyggelig når det teller.
Det som suger oss tilbake i det nyanserte marerittet er måten alt annet i filmen er presist konstruert. Spesielt er det bruken av lyd som kommer inn under huden din. Det er et slående antall enkle, men effektive strengeinstrumenter Oliver Coatessom nylig gjorde et godt arbeid med begge Bedre halvdel og Etter sol fra i år, selv om det også går utover det i å skape et distinkt lydbilde. Fra en vedvarende flagrende lyd til en ringing i spenningsmomenter, finner filmen frykt i selv de mest grunnleggende samtalene. Måten disse interjeksjonene kan overdøve dialogen på blir kvelende. Ofte blir vi tatt ut av den normale lyden for å høre det dempete opptaket som fanger opp alle samtalene. I et øyeblikk, når en enhet svikter, får opptaket en dypere og nær demonisk tone for bare noen få ord. Det er en delikat dans som filmen tar del i som nærmer seg å bli skrekk før den trekker oss tilbake fra kanten. Hva gjør The Stranger arbeid er hvordan alt dette skaper en opplevelse som føles som om de to mennene har blitt nesten dømt til et liv der de vil vandre uten mål i det som føles som en australsk skjærsild. Hvorvidt de noen gang klarer å rømme og avdekke en form for nedleggelse er irrelevant for den voksende råten som truer med å tære på sjelen deres uansett hva de gjør.
Vurdering: B+
Den fremmede streames nå på Netflix.
